●寺と塔
　塔はお釈迦さんのお墓です。お墓だからお骨を納めてあります。お骨は舎利といわれ、それがもともと信仰の中心になったのです。だから仏教が日本へ伝えられたころの古い寺は、たとえば飛鳥寺とか四天王寺など、みな正面には塔があります。(飛烏寺はのこっていないが、発掘の結果は、そうなっていた。)
　ところがだんだん時代がたつにつれて、塔が正面ではなくなります。たとえば法隆寺は正面に塔と金堂が並んでいます。そして次第に金堂(本堂)が中心の位置になり、塔は金堂に対して、両側におかれたり(薬師寺)一方の側に一つだけおかれたり(各地の国分寺など)しまいには金堂のかこいの外にその位置がきめられ、完全に金堂と切りはなされたところに置かれていきます。だからはじめの塔は信仰の中心であったのですが、次第に信仰の中心ではなくなり、わき役となったことがわかります。
　 この安楽寺の塔も鎌倉時代のものですから、本堂と、かなりはなれた山腹に建てられています。本堂の左側を奥へ進むと、見上げるようなところに八角塔のすばらしい姿を見ることができます。昼なお暗い檜・杉の木立の中を、この塔を仰ぎ見ながら上っていくとき、わたくしたちは、自然に、おごそかでけだかいものを感じます。そういう意味では、やはり信仰の対象となっていると考えてもよいでしょう。同じようなことが大法寺の塔にも、前山寺の塔にもいえます。塔というものは、もともと拝むもので、ただ見物するものではないことを知っておく必要があります。塔に落書きをするなどとんでもないことです。


●安楽寺八角三重塔(国宝)
　長野県には国宝の国宝をうけている建物は５つあります、そのうち第一に指定されたのがこの塔です。「国宝」というのは"世界的な立場から見て"、"国民の宝とすべきもの"となっていますので、この塔は「我が国が世界に誇ることが出来る大切な文化財である」ということになります。ではどこにそんな価値があるのでしょう。
　まず全体の姿を見ましょう。ふつうの塔は四角形のものですが、この塔は八角形であることが重要です。八角形の塔は全国にこの塔一つだけしかありません。この塔は一番下に裳階(ひさし)がついています。一見、四重塔にみえますが、正確には「裳階付三重塔」というのが正しいのです。
　それから縁やてすりがなく、柱は直接地面から立っていて、まわりは板壁です。屋根を支える垂木が扇の骨のように放射状に外側に出ています。そのほかいろいろの点からこの塔は、ふつうの塔とかなりちがった建て方になっていることに気づかれる人も多いと思います。
　こういう建築のやり方を「禅宗様」といいます。鎌倉時代に禅宗という仏教の宗派が入って来てから、はじまった方式なのでその名がついたのです。そしてこの塔は、どんな細かなところまでも、すなおに「禅宗様」というやり方でつくってあるので、 "純粋の禅宗様式建築"というわけで、これがまた日本では大変に大切な建物とされている理由です。
　 八角という塔は古代には日本にもあったという記録は残っていますが、いずれも現在はありません。ところが中国の塔というのは大体八角が普通です。
　禅宗の安楽寺の二代目の住職の幼牛恵仁さんは中国生まれの人といわれています。この安楽寺八角塔は寺の歴史や、塔のつくり方から二世恵仁さんのころ(鎌倉時代末ごろ)建てられたと学者は考えていますが、そうすれば二世恵仁さんが故国の塔を思い出して、建てたのがこの八角塔と考えても不自然ではありません。
　安楽寺塔の流れるような曲線をえがく四層の屋根、その屋根を支える華やかな木組み、堂々とそびえる風格はさすがに日本の名塔といえます。
　鎌倉時時末ごろ塩田平に居館を構えて、信濃に威を張っていた、北条氏の力によって造られたものと考えてさしつかえないでしょう。