本尊は千手観音菩薩で、昔からこの地方はもちろん広く県内外の信者が多く厄除の観音様として親しまれています。「北向」の名は長野の善光寺の南向きと、向きあっているところから名づけられたものです。善光寺と北向観音のご利益は一体のもので、その一つを欠けば"片詣り"であるといわれています。観音堂の創建(はじめて建てられること)は「北向厄除観世首縁起」にくわしく記されていますが、お堂の位置や、お堂に向かってまっすぐな長い参道が通っていることなどから、古い歴史をもつ寺であることがわかります。
お堂の右側には、この地方ではめずらしい桂の大木があります。また、この木の下に別所三楽寺(長楽・安楽・常楽）の一つである長楽寺があったといわれています。きっと長楽寺が北向観音堂をお護りしていたものと思われます。長楽寺の山号は、「北向山」と古文書に記されています。この観音堂は１６９４年(元禄７年)常楽寺がお護りするようになったので、長楽寺はそれ以前に廃絶したものと思われます。
観音堂の地を「院内」といいますが、この場所から、鎌倉時代から室町時代にかけてのものと思われる数多くのすばらしい石塔群が発見され歴史の学問の上から大変有名になりました。ですからこの土地はその時代から観音堂を中心にした一大霊場だったと想像されます。
この観音堂は１７１３年(正徳３年)に焼けてしまい、８年後の享保６年に再建され、その後いく度か改修されて現在に至っています。境内には数多くのお堂や鐘楼などが建てられ、句碑・歌碑・燈籠などが立ちならび、いまもこの地方では大変有名な霊場です。
●温泉薬師瑠璃殿
観音堂の西方崖の上に建てられた薬師堂で「医王尊瑠璃殿」とよんでいます。はじめて建てられた年代は明らかではありませんが、現在の建物ははじめの建物が焼けた後１８０９年(文化６年)に地元の薬師講の人たちによって再建されたものです。温泉の効き目にあわせて病気を除き解脱(なおすこと)するという深い温泉薬師信仰によるものです。「瑠璃殿」とは薬師如来を瑠璃光如未と呼ぶところからとった名です。
● 愛染桂(上田市指定文化財)
観音堂の境内にこの地方ではめずおきらしい大木のカツラの雄木があります。高さ２２m、目通り５.５m、枝張り１４mという大きなものです北向観音の霊木とされています。
近年境内にある愛染堂とこのカツラの木を結んで「愛染桂」といって若者たちに縁結びの霊木としてしたしまれています。川口松太郎の名作「愛染桂」はこの木からヒントを得たという説があります。
